В начале ХХ века в древнем городе на юге реки Янцзы живут трое молодых людей из семей, переживающих трудности и упадок. Они становятся дружной компанией, несмотря на личные трагедии: мама главного героя А Шуана покончила с собой, и его семья распалась. А Шуан уходит один в Пекин, чтобы учиться у центру, где бесплатно изучает русский язык - его мечта связать свою судьбу с будущим. Чжан, после перерыва, возвращается к учебе в Пекинском университете, а затем переводится в более доступный университет, чтобы получить юридическое образование. Юйюй - страстный читатель и автор, учится в Учан Чжунхуа и занимается журналистикой. Вместе они создают общество взаимопомощи, которое вскоре превращается в движущую силу перемен. Эти три парня - Цюй Цюбай, Чжан Тайлэй и Юнь Дайин - со временем становятся одними из первых лидеров будущего Китая.